歐洲航天局著眼打造載人宇宙飛船

據英國媒體報道，歐洲航天局已經開始著手打造載人宇宙飛船，該飛船被命名為“先進返回航天器”(ARV)。歐洲航天局近日公開了研制計劃，並已經開始向航空制造公司征求意見，要求他們制定出飛船制造的需求報告以及可能的資金投入。“先進返回航天器”的研制將分為兩個階段進行，第一階段是載物無人飛船的研制和試驗，第二階段才搭載宇航員升空。

目前，歐洲還沒有獨立把宇航員送入太空的能力，他們的宇航員必須要搭載美國和俄羅斯的飛船系統。歐洲航天局的各會員國將根據航空制造公司的分析和需求報告來決定是否批准這項研制計劃。即使研制計劃能夠得到批准並且“先進返回航天器”的研制能夠順利進行，那第一艘無人飛船最快仍要到2016年才可完成，至於載人計劃大約要到2025年方可實施。

歐洲航空防務和航天集團阿斯特裏姆公司已經在德國不來梅啟動了“先進返回航天器”第一階段的研究工作，這家歐洲最大的航天公司將負責整個研制項目的協調與領導工作。日前，阿斯特裏姆公司已與歐洲航天局達成了一筆價值2100萬歐元的合同。

事實上，“先進返回航天器”應該是“自動運輸飛行器”(ATV)的升級版。“自動運輸飛行器”是歐洲飛行成功率較高的貨運飛船。2008年，歐洲航天局首次把“自動運輸飛行器”順利送上太空並與“國際空間站”對接。“自動運輸飛行器”采用恒星跟蹤器和GPS導航，能夠自動和國際空間站對接，無需地面控制。ATV抵達距離空間站一定距離之外，然後借助從太空站反射回來的脈沖激光束，計算出兩者相對速度和位置，然後自動完成對接。它可向“國際空間站”運送8噸的貨物，與空間站對接期間還能作為臨時工作和休息場所。盡管“自動運輸飛行器”已經成功完成首航，但是其缺點在於它返回地球時因為與大氣層發生磨擦而被燃燒殆盡，而不能反複使用。

根據歐洲航天局的設想，“先進返回航天器”將擁有穿越大氣層時的生存能力和返航能力。歐洲航天局估計，“自動運輸飛行器”升級為無人“先進返回航天器”，大約要投入15億歐元的資金。升級後的ARV無人飛船將采用一種圓錐形的太空艙。這種結構比“自動運輸飛行器”的貨艙結構更加牢固，而且它還可以在進入大氣層時對飛船起到保護作用。當然，這些設計的目的都是為了第二階段載人計劃打基礎。


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